Cuộc đại chiến giữa Boll (trái) và Ma Long được người hâm mộ bóng bàn chờ đợi - Ảnh: ITTF

Lần đầu tiên sau liên tiếp 7 năm, World Cup bóng bàn nam khởi tranh mà khái niệm "nhà đương kim vô địch" lại không thuộc về một tay vợt Trung Quốc.

Ở giải năm ngoái, tay vợt người Đức Dimitrij Ovtcharov lên ngôi vô địch trên đất Bỉ sau khi đánh bại đồng hương Timo Boll trong trận chung kết. Những tay vợt Trung Quốc ở đâu? Ma Long - người từng hai lần lên ngôi vô địch thế giới - chỉ đứng hạng 3.

Liege 2017 là kỳ World Cup mang tính cột mốc của thế giới bóng bàn suốt 2 thập niên qua. Nói vậy bởi kể từ năm 1999, các trận chung kết World Cup nam luôn có sự hiện diện của các tay vợt Trung Quốc - những người đã giành 14/17 chức vô địch của thế kỷ 21, cũng như thống trị giải liên tiếp từ năm 2010. Nhưng mạch thống trị đó bất ngờ bị cắt đứt bởi các tay vợt lão tướng người Đức (Timo Boll năm nay đã 37 tuổi, Ovtcharov 30 tuổi).

Phục thù người Đức hiển nhiên là khao khát lớn nhất của các tay vợt Trung Quốc lúc này. Nhưng không phải vì vậy mà họ có thể bỏ qua sự đe dọa từ những quốc gia khác.

World Cup chỉ gồm 20 tay vợt và mỗi quốc gia, vùng lãnh thổ không thể có quá 2 người. Yếu tố này khiến World Cup trở nên hấp dẫn và khó lường hơn khi không còn những trận đấu "nội bộ" của người Trung Quốc.

Những đại diện Trung Quốc tham dự giải năm nay là Ma Long và Fan Zhendong - tay vợt 21 tuổi hiện đang giữ ngôi số 1 thế giới.

Những đối thủ mạnh nhất của Ma Long và Zhendong trong nhóm top 10 thế giới cũng sẽ góp mặt. Đức có Boll (hạng 3 thế giới), Ovtcharov (hạng 4), Hàn Quốc có Lee Sangsu (hạng 7), Nhật có Tomokazu Harimoto (hạng 8) và Koki Niwa (hạng 10).

Trong số này, Tomokazu Harimoto hứa hẹn mang đến nhiều bất ngờ. Thần đồng 15 tuổi của bóng bàn Nhật đã chứng tỏ sự trưởng thành khi vô địch Giải Nhật Bản mở rộng - 1 trong 12 danh hiệu ITTF World Tour danh giá của năm - hồi tháng 6. Ở giải đấu đó, Harimoto lần lượt đánh bại đến 3 đối thủ Trung Quốc là Zhou Yu, Ma Long và Zhang Jike.

Đây cũng là lần đầu tiên Harimoto giành vé đến World Cup bóng bàn đơn nam - kỳ tích với một tay vợt 15 tuổi. Tất nhiên anh chỉ được xem như một "ngựa ô" của giải, chứ không thể gánh vác kỳ vọng cho bóng bàn Nhật. Koki Niwa - tay vợt 24 tuổi xếp hạng 10 thế giới - cũng không thể bị đánh giá thấp khi từng lọt vào chung kết Olympic 2016 lẫn Giải vô địch thế giới 2016.