Lê Nguyễn Paul hài hước, vui nhộn trên bục trao huy chương. Ảnh: H.Đ.

Có cha mẹ là người Việt nhưng sinh trưởng ở Mỹ, Paul là VĐV trưởng thành từ thể thao sinh viên của Mỹ trước khi anh từng tự mình “ứng cử” với HLV Đặng Anh Tuấn cho một suất trong đội bơi VN.

Ước mơ khoác áo quê hương

Cuộc trò chuyện giữa phóng viên và Paul mất khá nhiều thời gian khi cứ chốc chốc chàng trai 25 tuổi này lại lấy điện thoại ra, tìm kiếm trong từ điển vài từ... tiếng Việt.

Khi phóng viên đề nghị Paul “nói tiếng Anh luôn cho rồi” thì anh vui vẻ lắc đầu. “Tôi muốn trả lời bằng tiếng Việt. Hai năm qua tôi vẫn rèn luyện tiếng Việt và mong muốn cũng có thể nói chuyện thân mật, đùa giỡn với đồng đội như mọi người trong đội” - Paul nói. Do ngữ âm khác nhau của vùng miền, anh vẫn còn gặp khó khăn với việc nghe và đành đề nghị phóng viên hỏi bằng tiếng Anh.

Hai năm trước, Paul còn chưa tưởng tượng ra được có ngày mình sẽ được thi đấu ở một giải chuyên nghiệp, đặc biệt là trong màu áo VN. Thế rồi ông Đặng Anh Tuấn - HLV của Ánh Viên - tình cờ quen biết gia đình Paul và gửi lời khen ngợi đến anh chàng sinh viên vừa tốt nghiệp ngành kinh tế ĐH Missouri. Paul lúc đó vẫn chỉ là VĐV nghiệp dư, chuyên thi đấu ở hệ thống Giải thể thao sinh viên Mỹ (NCAA). Một ý tưởng lóe lên với Paul và rồi anh không ngần ngại gửi email cho HLV Tuấn xin được thử sức với đội bơi VN.

Không lâu sau bức email này, Paul được thỏa nguyện. Trải qua những thủ tục để nhập quốc tịch, các giải đấu sát hạch tầm quốc gia và quãng thời gian ngắn tập luyện cùng đội bơi VN, Paul chứng tỏ mình là VĐV mạnh nhất ở các cự ly 50m (tự do, ngửa và bướm) cùng 200m hỗn hợp. Với 4 nội dung này, Paul giành 4 HCĐ. Về số lượng huy chương, Paul chỉ kém mỗi Ánh Viên trong đoàn thể thao VN.

Tổng thư ký Liên đoàn Thể thao dưới nước VN Đinh Việt Hùng cho biết ông kỳ vọng và hạnh phúc vào những tấm huy chương của Paul chẳng kém gì kỳ tích 8 HCV của Ánh Viên. “Chúng tôi muốn thông qua hình ảnh của Paul để kêu gọi người Việt trên khắp thế giới cống hiến cho thể thao VN” - ông Hùng nói.

Chọn học bổng thể thao thay vì ngành dầu khí

Sau SEA Games, Paul chỉ có vỏn vẹn 4 ngày ở VN trước khi trở về Mỹ tiếp tục theo học chương trình thạc sĩ ĐH Missouri. Paul cho biết từ nhỏ mình đã quen với việc phải sắp xếp giữa thời gian tập luyện và học hành.

Bắt đầu tập bơi từ năm 8 tuổi, Paul chơi cùng lúc cả quần vợt và thể dục dụng cụ. Có thể hình tốt cùng năng khiếu thể thao, Paul là gương mặt quen thuộc của các giải đấu trong hệ thống trường học ở bang Oklahoma. Ở môn bơi, Paul đứng đầu giải các trường cấp 3 của bang Oklahoma, còn ở quần vợt thì anh đứng hạng 3.

“Ngành học yêu thích của tôi là dầu khí, tôi muốn vào ĐH Oklahoma. Nhưng ở Missouri lại cấp cho tôi học bổng thể thao. Tôi được miễn toàn bộ học phí, chi phí ăn, ở ký túc xá và nhiều khoản khác, tất cả trị giá khoảng 28.000 USD/năm. Đó là một con số đáng kể. ĐH Missouri không mạnh về ngành dầu khí nên tôi chọn học kinh tế. Đây cũng là một ngành học yêu thích của tôi và tôi có thể giúp đỡ mẹ mình. Tôi không muốn bà phải vất vả kiếm tiền cho tôi ăn học nữa” - Paul lý giải việc lựa chọn Missouri.

Tại Missouri, Paul được tiếp xúc với những HLV dày dạn kinh nghiệm như David Collins và Chelsea Dirks-Ham. Chuyện các trường ĐH ở Mỹ sở hữu đội bơi siêu sao, dàn HLV cấp cao và những công nghệ hiện đại nhất từ lâu đã trở nên quen thuộc. Chẳng hạn ĐH Stanford với Katie Ledecky, Simone Manuel hay ĐH Florida với Caeleb Dressel là minh chứng.

Paul cũng vậy, anh phát triển tài năng bơi lội ở Missouri, chuyển từ việc tập luyện 6 giờ/tuần lên 20 giờ/tuần. Ở các nội dung bơi ngửa, Paul đứng trong top 15 của NCAA, còn ở 200m hỗn hợp anh đứng hạng 20. Chừng đó đã đủ để Paul sở hữu một loạt HCĐ tại SEA Games.

Lần đầu được khoác màu áo VN tại SEA Games, Paul bày tỏ cảm giác hạnh phúc, tự hào hơi khác một chút so với những đồng đội Việt. Thay vì nghiêm trang, anh hết... cười nhăn mặt lại đến lè lưỡi khi ống kính truyền thông hướng vào. Hình ảnh vui nhộn về chàng kình ngư Việt kiều nhanh chóng được truyền đi trên các mạng xã hội, nhiều người hâm mộ đã bình chọn anh là “VĐV đáng yêu nhất SEA Games 2017”.