Eder (số 17) là người hùng giúp Ý đánh bại Thụy Điển trong lần chạm trán ở Euro 2016. Ảnh The Guardian

Đây có lẽ là đối thủ mà Ý ít muốn chạm trán nhất ở vòng play-off này. Dựa trên thứ hạng FIFA, 8 đội tranh suất play-off khu vực châu Âu được chia làm 2 nhóm, với nhóm 1 là Thụy Sĩ, Ý, Croatia và Đan Mạch; còn nhóm 2 là Bắc Ireland, Thụy Điển, CH Ireland và Hi Lạp. Trong số các đội nhóm 2, Hi Lạp sở hữu đội hình đắt giá nhất, nhưng Thụy Điển với kinh nghiệm dày dạn ở đấu trường thế giới lại được đánh giá “khó nhằn” hơn.

Lịch sử đối đầu ghi nhận Ý là đội mạnh hơn Thụy Điển trong 22 lần gặp nhau, nhưng cũng chỉ nhỉnh hơn một chút với 10 trận thắng, 6 trận hòa và 6 trận thua. Lần gần nhất hai đội chạm trán là ở Euro 2016, với chiến thắng sít sao nhờ bàn thắng phút 88 của Eder dành cho tuyển Ý. So với lần chạm trán đó, cả hai đội đều đã trải qua nhiều đổi thay khi HLV Antonio Conte rời tuyển Ý, còn huyền thoại Zlatan Ibrahimovic thì chia tay Thụy Điển.

Đại diện của các đội bóng tại lễ bốc thăm tối 17-10. Ảnh: REUTERS

Không có “Ibra”, Thụy Điển lại cho thấy sự quật khởi của một nền bóng đá từng có giai đoạn tiệm cận các đại gia ở châu Âu. Đội bóng Bắc Âu rơi vào bảng đấu đầy khó khăn ở vòng loại, với Pháp, Hà Lan và Bulgaria nhưng rồi liên tiếp giành những kết quả bất ngờ. Chiến thắng 2-1 trên sân nhà trước Pháp cũng như trận hòa Hà Lan 1-1 lượt đi cho thấy sự khó chịu của Thụy Điển. “Những chiến binh Viking” hoàn toàn không ngán ngại đại gia nào. Và bây giờ, đối thủ của họ là Ý - hiển nhiên là đội bóng mạnh nhất trong số 8 đội dự play-off.

HLV Janne Andersson thất vọng sau khi lá thăm đưa Thụy Điển gặp Ý ở vòng play-off. Ảnh: REUTERS

Croatia - Hi Lạp có thể xem là cặp đấu hứa hẹn hấp dẫn thứ 2. Nếu dựa theo bảng xếp hạng FIFA, Hi Lạp (hạng 47) là đội bị đánh giá yếu nhất trong số 8 đội dự vòng play-off. Nhưng sự thật, Hi Lạp mới là đội sở hữu đội ngũ chất lượng tốt nhất ở nhóm 2, theo định giá của Transfermarkt là 132 triệu euro. Cũng như truyền thống, phần lớn sức mạnh của Hi Lạp nằm ở hàng phòng ngự với bộ đôi trung vệ Konstantinos Manolas (đang khoác áo AS Roma) và Sokratis (Dortmund), hàng công của họ cũng sở hữu một cái tên đáng kể là Konstantinos Mitroglou (Marseille).

HLV Michael Skibbe của tuyển Hi Lạp tại lễ bốc thăm. Ảnh: REUTERS

Tất nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để so sánh với Croatia - đội bóng sở hữu dàn sao hùng hậu tương đương nhiều đội tuyển mạnh như Bồ Đào Nha hay Ý. Với hàng loạt cầu thủ đang là trụ cột của các CLB hàng đầu châu Âu như Luka Modric, Ivan Rakitic, Ivan Perisic, Mario Mandzukic, Dejan Lovren..., Croatia sẽ gây nhiều tiếc nuối cho người hâm mộ nếu họ không thể đánh bại Hi Lạp.

Hai cặp đấu còn lại là Bắc Ireland - Thụy Sĩ và Đan Mạch - Ireland. Trong khi Thụy Sĩ được đánh giá vượt trội Bắc Ireland thì cặp Đan Mạch - Ireland khá cân bằng. Các trận lượt đi sẽ diễn ra từ ngày 9 đến 11-11, lượt về diễn ra từ ngày 12 đến 14, với Thụy Sĩ, Hi Lạp, CH Ireland và Ý là các đội được đá sân nhà ở trận lượt về.