Vardy (phải) sẽ tiếp tục tỏa sáng giúp Leicester tiến xa? - Ảnh: Reuters

Trước thềm mùa giải này, chẳng ai dám tin vào việc Leicester lại có thể “đè đầu cưỡi cổ” hàng loạt đại gia Manchester City (M.C), Chelsea, M.U, Arsenal... khi chễm chệ ở ngôi đầu Premier League sau 13 vòng đấu. Nhưng đó lại đang là sự thật. Trong bối cảnh các đội bóng lớn gặp vô số vấn đề và liên tục vấp ngã, thầy trò HLV Claudio Ranieri lặng lẽ tiến từng bước để leo lên ngôi đầu bảng với 28 điểm cùng thành tích chỉ thua một trận kể từ đầu mùa.

Nếu xếp hạng về giá trị đội hình, Leicester đứng hạng... 16 ở Premier League, kém hơn cả Sunderland, Aston Villa, Crystal Palace... Trong đội ngũ ông Ranieri sở hữu, người nổi tiếng nhất có lẽ là cầu thủ Nhật Bản Shinji Okazaki, tiền đạo ghi 47 bàn trong 96 lần khoác áo tuyển Nhật. Những cái tên đang tỏa sáng còn lại như Jamie Vardy, Riyad Mahrez vốn còn rất vô danh cách đây nửa năm.

Tuy Premier League mùa nào cũng có một đội bóng “ngựa ô” nhưng cách mà “ngựa ô” Leicester đang tiến băng băng ở Premier League thời điểm hiện tại thật khác biệt. Họ không hề chơi phòng ngự như các đội bóng yếu thường làm. Trái lại, họ đang là đội bóng phòng thủ kém thứ 7 của Premier League (thủng lưới 20 bàn) nhưng lại là đội bóng có hàng công mạnh nhất với 28 bàn thắng sau 13 trận đấu và cũng sở hữu chân sút dẫn đầu danh sách Vua phá lưới Vardy với 13 bàn.

Trận đấu rạng sáng mai vì thế sẽ trở thành cuộc quyết chiến giữa đội có hàng công mạnh nhất và đội phòng thủ vững chắc nhất. Nói như vậy bởi vì đối lập với phong cách tấn công quyết liệt của người đồng nghiệp Ranieri, HLV Van Gaal lại tập trung xây dựng lối chơi chắc chắn cho M.U.

Thời gian qua, M.U nhận nhiều chỉ trích của người hâm mộ vì lối đá này. Tính trên mọi đấu trường, M.U chỉ ghi được 34 bàn trên 22 trận và là đội bóng ghi bàn ít nhất trong top 8 ở Premier League. Đỉnh điểm của sự thất vọng là trong khoảng một tháng gần đây, M.U tịt ngòi đến 3/7 trận. Đến mức hồi đầu tháng 11, các CĐV trên sân Old Trafford đã đồng thanh hô vang “chúng tôi muốn tấn công, tấn công” sau trận hòa Crystal Palace 0-0.

Tuy nhiên, lối đá nhàm chán này giúp M.U sở hữu hàng thủ tốt nhất Premier League hiện tại với chỉ 9 bàn thua. Hàng phòng ngự đó rạng sáng mai ngoài việc giữ sạch lưới trước chân sút Vardy đang có phong độ cực cao còn có một mục tiêu giúp bảo toàn kỷ lục cho “đàn anh” Ruud Van Nistelrooy. Kỷ lục ghi bàn trong 10 trận liên tiếp ở Premier League của tiền đạo người Hà Lan thời còn khoác áo M.U đã bị Vardy san bằng khi anh ghi bàn trong trận Leicester thắng Newcastle 3-0 hồi tuần rồi.

M.U đang là đội bóng chịu bất lợi nhiều hơn ở trận này khi họ có khá nhiều cầu thủ phải vắng mặt vì chấn thương như: Luke Shaw, Antonio Valencia, Michael Carrick, Ander Herrera, Phil Jones. Trái lại, HLV Ranieri sẽ có được lực lượng mạnh nhất cho trận này, kèm thêm lợi thế sân nhà.

Nhưng cũng cần nói thêm là phong độ xuất sắc của Leicester đến từ việc họ chưa nhiều lần chạm trán với các đội bóng mạnh. Từ đầu mùa đến nay, Leicester chỉ mới gặp Arsenal ở vòng 7 và thua đậm 2-5 trên sân nhà.