Việt Cường (16) trong buổi tập đầu tiên cùng đội TP.HCM trên sân Thống Nhất hôm 2-5. Ảnh: S.H

Chúng tôi gặp lại Đoàn Việt Cường - cầu thủ xuất thân từ lò đào tạo trẻ Đồng Tháp - khi anh được người bạn thân Công Vinh (quyền chủ tịch CLB TP.HCM) tạo cơ hội cho thử việc ở đội TP.HCM. Năm nay Việt Cường đã 32 tuổi - độ tuổi không dễ dàng cho bất cứ cầu thủ nào muốn chơi bóng chuyên nghiệp, đó là chưa nói đến chuyện Cường đã trải qua thời gian dài sóng gió mệt mỏi với cuộc đời.

Tuy nhiên, Công Vinh vẫn cho Việt Cường một cơ hội cuối với giao kèo: “Việt Cường phải chấp nhận sự khắc nghiệt của cuộc chơi là thử việc thành công mới được ký hợp đồng. Ngoài ra, anh buộc phải rời khỏi CLB nếu vi phạm nội quy sinh hoạt, sống bê tha như ngày trước...”.

Việt Cường là tài năng của bóng đá VN. Khi còn ở đỉnh cao phong độ trong giai đoạn từ năm 2008 đến 2014, anh đã khoác áo nhiều CLB nổi tiếng như Đồng Tháp, Hoàng Anh Gia Lai, Navibank Sài Gòn, Ximăng Xuân Thành. Dấu ấn đậm nét nhất với chàng trai Đồng Tháp này chính là chiếc cúp vô địch AFF Suzuki Cup 2008. Ngày ấy, việc chơi bóng cho các CLB “nhà giàu” đã mang lại cho Việt Cường rất nhiều tiền từ lương tháng, tiền thưởng thắng trận và phí lót tay khi chơi cho CLB mới.

Trẻ tuổi lại có tiền, sống xa gia đình và được “bao vây” bởi nhiều bạn bè cùng trang lứa nên anh chàng “Hai lúa” dần không còn là chính mình. Việt Cường bắt đầu làm quen với những chiếc xe hơi đắt tiền do mình đứng tên, sống thâu đêm bên ánh đèn màu cùng điệu nhạc kích động mạnh ở vũ trường. Tính bốc đồng của tuổi trẻ, thêm vào đó sự xúi giục của bạn bè khiến Việt Cường từ từ “làm bạn” với thuốc lắc.

Đêm dài làm bạn trong vũ trường cùng ánh đèn màu và thuốc lắc khiến hậu vệ tài hoa này không còn giữ được sức lực. Anh trượt dài về phong độ và mang tiếng xấu là cầu thủ ăn chơi. Sau vài trận ở lượt đi Giải bóng đá hạng nhất quốc gia năm 2015 trong màu áo CLB TP.HCM, Đoàn Việt Cường mất chỗ đứng trong đội bóng.

Tháng 9-2015, anh tự nguyện bước vào trại cai nghiện ở Thanh Đa (TP.HCM) trong cảnh nhiều bạn bè quay lưng vì không còn đồng xu dính túi. May mà khi đó đã có một chiếc phao được quăng ra đúng lúc, đó là vòng tay thân ái của cha mẹ và anh chị trong gia đình anh ở vùng quê An Long, Tam Nông.

Chưa hết, kết quả xét nghiệm còn mang lại tin vui với anh khi thuốc lắc chỉ ở dạng nhẹ, việc đoạn tuyệt với chất gây nghiện chỉ đòi hỏi ở cựu tuyển thủ quốc gia này ý chí mạnh mẽ mà không cần phải uống thuốc như các học viên khác. Sau bốn tháng âm thầm chịu đựng, Việt Cường được phép rời trại để trở về vòng tay thân thương của mẹ cha và anh chị.

Việt Cường nghẹn giọng khi nhắc đến giai đoạn này: “Tôi tiêu xài hoang phí tuổi xuân, tiền bạc mà mình tạo dựng được. Đó là một sai lầm nghiêm trọng, chỉ mong lứa cầu thủ đàn em lấy đó làm tấm gương để tránh vết xe đổ, bởi cuộc đời cầu thủ ngắn lắm và không phải ai cũng có được cơ hội làm lại từ đầu”.

Ngày 2-5, Cường đã bước vào buổi tập đầu tiên cùng đội TP.HCM. Hi vọng anh mạnh mẽ đứng dậy và gặt hái thành công sau cú vấp ngã đau của cuộc đời.