Các cầu thủ M.U ăn mừng bàn thắng vào lưới Rostov. Ảnh: REUTERS

Mùa hè năm 2013, Rafael Benitez dẫn dắt Chelsea vô địch Europa League sau đó phải ra đi để lấy chỗ cho Jose Mourinho trở về sân Stamford Bridge. Từ Real Madrid về Chelsea, Mourinho nói rằng vô địch Europa League gây hại cho Chelsea vì Chelsea ở một đẳng cấp khác, lẽ ra Chelsea không nên thi đấu ở đấu trường như vậy. Đây được xem như những lời khinh miệt nhất dành cho giải đấu này.

4 năm sau, sự tình khác hẳn. Mourinho cần chiến thắng ở đấu trường Europa League ông từng khinh miệt này hơn bao giờ hết. Manchester United đang bế tắc ở Premier League, tuy chỉ cách đội xếp thứ 2 là Tottenham có 7 điểm nhưng lọt vào tốp 4 Premier League (Giải ngoại hạng Anh) để dự Champions League mùa sau không dễ. Suốt từ tháng 10 đến giờ, M.U bế tắc ở vị trí thứ 6 Premier League.

Phần thưởng cho danh hiệu vô địch Europa League mùa này là tấm vé dự Champions League mùa tới. Xem ra đi con đường vòng này với M.U dễ hơn. Trong số 16 đội đang có mặt tại vòng 16 đội Europa League, chỉ có 6 đội từng giành cúp châu Âu và M.U đang được đánh giá mạnh nhất.

Cho nên trong khi các đội bóng khác chỉ phải di chuyển quãng đường ngắn, như hai đội Đức Schalke và Moenchengladbach gặp nhau, hai đội Bỉ Gent và Genk đá nội bộ, hay Copenhagen gặp Ajax, Besiktas gặp Olympiakos, Lyon gặp Roma thì M.U vẫn phải “hài lòng” lặn lội tận 8.000 km tới thành phố Rostov trên sông Don của nước Nga lạnh lẽo, thi đấu trên mặt sân như mặt ruộng để kiếm được kết quả khả quan.

HLV Mourinho hướng đến chức vô địch Europa League. Ảnh: REUTERS

Chuyến đi của M.U có đủ các hảo thủ hàng đầu Zlatan Ibrahimovic, Henrikh Mkhitaryan, Paul Pogba. Mourinho nhảy lên đấm tay vào không khí mừng rỡ khi Mkhitaryan ghi bàn. Ibrahimovic luôn bị 5 cầu thủ đối phương để mắt đến đã kiềm chế tính khí để tung ra đường chuyền quyết định. Hệ thống thi đấu 3-6-1 với rất nhiều cầu thủ tuyến giữa để không cho FC Rostov triển khai lối chơi. Sự hài lòng với một kết quả hòa 1-1 trên sân khách. Tất cả cho thấy M.U vào cuộc ở Europa League mùa này rất nghiêm túc.

Ibrahimovic bị treo giò 3 trận ở các giải quốc nội nên chắc chắn anh sẽ góp mặt trong trận lượt về với FC Rostov tại sân Old Trafford. Vào được tứ kết, viễn cảnh vô địch của M.U gần hơn, bởi khi đó, ở một giải đấu dài lê thê thế này, M.U chỉ cần phấn đấu 5 trận nữa là lấy cúp.

Những mùa bóng đầu tiên của Mourinho ở các CLB ông đi qua đều khó khăn. Với M.U, sự khó khăn này càng lớn, vì ông phải tiếp quản một đống lộn xộn từ những người tiền nhiệm. Các ông chủ M.U hiểu điều đó, nhưng Mourinho cũng hiểu bóng đá là kết quả, là tiền bạc, mà Champions League là một mỏ tiền.

M.U giờ đây chưa đạt đến mức hào nhoáng, lấn lướt các đội khác như thời HLV Alex Ferguson. M.U giờ đây là M.U lấy "cần cù bù thông minh", xá gì những chuyến đi xa, trong một giải đấu dài lê thê như thế. Europa League hơn bao giờ hết, là cứu cánh cho những người hùng thất thế như M.U và Mourinho.