El Hadary (số 1) ăn mừng cùng đồng đội sau trận bán kết. Ảnh: REUTERS

Đó là một chiến thắng nghẹt thở khi Ai Cập là đội bị dẫn trước trong loạt sút luân lưu (Abdallah Said sút hỏng ở lượt đầu tiên). Sau lượt thứ 3, các cầu thủ Burkina Faso vẫn hoàn thành trách nhiệm của mình. Và rồi thủ môn - đội trưởng El Hadary của Ai Cập đã làm nên kỳ tích: hai pha cản phá thành công liên tiếp của anh đã giúp Ai Cập ngược dòng ngoạn mục để có lần thứ 9 vào trận chung kết CAN.

Trước khi tỏa sáng rực rỡ ở trận bán kết, El Hadary là cái tên được nhắc đến nhiều ở CAN 2017 khi trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất trong lịch sử của giải ở tuổi 44. Khoác áo tuyển quốc gia từ năm 1996, tên tuổi của thủ thành đang khoác áo CLB Wadi Degla này từ lâu đã đi vào ngôi đền huyền thoại của bóng đá châu Phi. Anh từng là trụ cột trong bốn lần đăng quang CAN của Ai Cập vào các năm 1998, 2006, 2008 và 2010.

Khi người đại diện của El Hadary thông báo việc anh giã từ đội tuyển quốc gia vào năm 2013, mọi CĐV đều nghĩ đó là thời điểm thích hợp để chia tay anh - một thủ môn đã 40 tuổi. Nhưng rồi chỉ một năm sau, El Hadary trở lại. Thủ thành huyền thoại của Ai Cập chấp nhận làm người dự bị chỉ để thỏa mãn đam mê cống hiến cho đội tuyển.

Và rồi cơ hội cũng đến với El Hadary khi thủ thành số 1 Ahmed El-Shenawy bị chấn thương trước thềm CAN 2017. Điều này giúp El Hadary lấy lại suất bắt chính. Không chỉ lập kỷ lục về tuổi tác, El Hadary còn thể hiện những màn trình diễn siêu đẳng ở tuổi 44 khi giữ sạch lưới toàn bộ 4 trận đến trước thềm trận bán kết (Aristide Bance của Burkina Faso là người đầu tiên ghi được bàn thắng vào lưới của anh).

Giờ đây, El Hadary đang đứng trước cơ hội rất lớn để làm nên điều kỳ diệu. Là đội trưởng, là người hùng, ra sân không thiếu một phút nào để giúp đội nhà vô địch ở tuổi 44, đó hẳn nhiên là câu chuyện kỳ diệu nhất về những lão tướng trong lịch sử bóng đá thế giới. Càng đáng nói hơn khi bóng đá Ai Cập đã sa sút không phanh kể từ sau chức vô địch năm 2010 khi liên tiếp không qua được vòng loại ba giải sau đó. Tuyển Ai Cập đã được vực dậy không chỉ nhờ vào một thế hệ trẻ tài năng với những Mohamed Salah (đang khoác áo AS Roma), Elneny (Arsenal)... mà còn nhờ vào một lão tướng không biết đến khái niệm mệt mỏi.

“Tôi hạnh phúc với những gì mình từng giành được trong quá khứ, nhưng tôi còn muốn nhiều hơn thế nữa” - El Hadary lý giải đơn giản trong cuộc phỏng vấn với FIFA mới đây. Vô địch CAN 2017 liệu đã là một cái kết viên mãn dành cho anh? Có lẽ là chưa, bởi sự nghiệp vinh quang của thủ thành 44 tuổi này vẫn còn một khiếm khuyết: anh chưa từng dự World Cup do Ai Cập cũng đã vắng mặt ở đấu trường này từ năm 1990. Khát khao của El Hadary vì thế vẫn còn cháy bỏng.